Napoleon wurde am 20. April 1808 als Sohn von Louis Bonaparte, König von Holland und Hortense de Beauharnais, geboren . Louis-Napoleon Bonaparte ist der Neffe Napoleons I. Er hatte eine bewegte Kindheit. Er verlebt einige Jahre in Deutschland und besucht das Gymnasium in Augsburg. Danach wohnt er mit seiner Mutter im Schloss Arenenberg in der Schweiz, wo er sein Studium an der Artillerieschule in Thun weiterverfolgt und Offizier in der Verbundsarmee wird. Nach dem Tod des Herzogs von Reichstadt (König von Rom) im Jahr 1832 wird er Familienoberhaupt der Bonaparte und Anwärter auf die Nachfolge Napoleons I. Von da an widmet er seine ganze Kraft dem Ziel, aus Frankreich wieder ein napoleonisches Kaiserreich zu machen.

Nach der Verbannung Louis-Philippe's durch die Revolution im Dezember 1848 kehrt Louis-Napoleon nach Frankreich zurück,. Dank der geschickten Propaganda seiner Mitstreiter wird er von vier Departements als Abgeordneter in die Konstituierende Versammlung gewählt. Er ist Kandidat für die Präsidentschaft der Republik. Aufgrund des Prestiges, das der Name Napoleon mit sich bringt und dank der konservativen Partei wird er mit überlegener Mehrheit gewählt.

Entschlossen, an der Macht zu bleiben, pflegt der Präsidenten-Prinz seine Beliebtheit im Land und vermehrt die Kontakte. Als er sich einer breiten Unterstützung sicher ist, übernimmt er die Macht durch einen Staatsstreich am 2. Dezember 1851. Die Franzosen sind bei der Volksabstimmung am 21. Dezember massiv damit einverstanden. Nun ist er Kaiser und nennt sich Napoleon III. Es geht ihm um die Berühmtheit und das Prestige Frankreichs und er will, dass Frankreich eine Vermittlerrolle in den verschiedenen europäischen Konflikten spielt.

Die ersten Kriege verlaufen zugunsten Napoleons III : Der Krim-Krieg (1854-1855) gegen Russland. Der Sibirienfeldzug (1860). Die Unterstützung Italiens durch Napoleon III, sowohl militärisch als auch diplomatisch, befreit die Italiener nach und nach von der österreichischen Beherrschung und ermöglicht die Errichtung des italienischen Königreichs. Sie bringt Frankreich die Grafschaft Nizza und Savoien. Die vollständige Eroberung Algeriens, Senegals und Kotchinchinas erweitert die französische Kolonialmacht. Der Mexiko-Feldzug (1861-1867) ist dagegen ein misslungenes Abenteuer, das im Fiasko endet.

Nach einer Anzahl diplomatischer Missgeschicke, die vor allem die deutschen Nationalisten zur Wut bringen, erklärt Napoleon III. Preussen den Krieg. Aber Frankreich steht allein da, seine Armee ist ungenügend vorbereitet. Die kaiserliche Armee wird in Sedan endgültig geschlagen und der Kaiser muss sich höchstpersönlich ergeben. Am 4. September 1870 wird in Paris eine provisorische Regierung ausgerufen, welche das Land zur Republik erklärt. Napoleon III. wird in Deutschland auf dem Schloss Wilhelmshöhe bis 1871 gefangengehalten. Danach kehrt er zu Kaiserin Eugenie in Ghislehurst in England zurück, wo er 1873 stirbt.