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Nach den Niederlagen in Elsass und Lothringen ging es darum, im Westen von Metz die Rheinarmee auf dem Rückzug einzusammeln, und sie zu Fuss zum Verbandlager Châlons-sur-Marne zu führen, wo sie auf ihre Reserven hoffte..

Bazaine, seit dem 12. August auf Befehl Napoleons III Chefbefehlshaber, beschloss, die Strasse nach Verdun über Mars-la-Tour zu nehmen und verzichtete auf die Strasse über Jarny und Etain.

In der Nacht vom 15. auf den 16. biwakieren die Franzosen in den frisch geernteten Feldern auf beiden Seiten der Strasse zwischen Vionville und Gravelotte. Die ganze Nacht über erreichen Truppen das Lager und richten sich friedlich ein (es war praktische keine Aufklärung über die Kavallerie vorgesehen!)

Am Morgen befinden sich in diesem Lager das 2. Korps (Frossard), das 6. Korps (Canrobert) und die Kaiserliche Garde (Bourbaki).

Das 3. Korps (Leboeuf) befand sich bei Vernéville, das 4. Korps (Ladmirault) in der Nähe von Woippy. Diese beiden Einheiten sollten im Laufe des Tages das Kampffeld erreichen.

Auf preussischer Seite

Die Preussen wollten seit der Schlacht von Borny am14. die Rheinarmee einfangen und sie vor dem Zusammentreffen mit ihren Reserven vernichten.

Das Problem der Preussen war, dass sie nicht genau wussten, wo sich die Franzosen befanden.

Der Befehlsstab unter Prinz Karl-Friedrich wähnte sie weit entfernt bei Verdun und erwägte ernsthaft eine entscheidende Schlacht in der Gegend des Maas-Ufers, in der Nähe von Fresnes-en-Woëvre.

Dies ist der Grund, warum die preussischen Truppen ( die die Mosel im Süden von Metz überquerten, um die befestigte Stadt zu vermeiden ), am 16. August den Befehl erhielten, die Strasse, die nach Verdun führt, "auszuforschen". Das III. Korps unter Von Alvensleben II sollte sich in Richtung Mars-la-Tour bewegen während das X. Korps unter Von Voight-Retz als Marschziel St. Hilaire und Maizeray (Maas) anstrebte.

Leichte Gefechtshandlungen in Mars-la-Tour am 15. August 1870

Während die französische Armee noch in den engen Gässchen von Metz steckt, unternehmen Teile der Reiterei von De Forton am 15.August um 4 Uhr 30 morgens eine Erkundung in Richtung Mars-La-Tour, wo preussische Elemente auf der voraussichtlichen Wegstrecke der Rheinarmee gesichtet wurden.

Das Aufeinandertreffen erfolgte vor Vionville. Die französischen Dragoner nahmen die Verfolgung der preussischen Reiter quer über die Felder bis zum Dorf von Puxieux auf, das bereits belagert war. Die franzözische Reiterei wurde von einem Artilleriefeuer, das aus dem Wald von Chambley kam, gestoppt. Französische Artilleriegeschütze, die in der Zwischenzeit in Mars-la-Tour aufgestellt waren, begannen ein Duell, das mehr als eine Stunde dauerte.

Die Preussen beendeten die Schiesserei als Erste, nachdem eine Munitionskiste explodierte. Die Verluste sind schwer einschätzbar. Man spricht von 50 Preussen ausser Gefecht und von nur 4 Franzosen. Diese Zahlen sind von Dorfbewohnern überliefert und schwer überprüfbar.