Roi de Prusse de 1861 à 1888 et empereur d'Allemagne de 1871 à 1888 Guillaume 1er, second fils de Frédéric-Guillaume III et de la reine Louise, naît en 1797. Il s'attache d'abord à la carrière militaire et prend part notamment aux campagnes de 1814-1815 contre les armées de Napoléon 1er.

À la mort de son père en 1840, comme son frère Frédéric-Guillaume IV n'avait pas d'enfant, il devient son successeur désigné avec le titre de "Prince de Prusse". Il combat les tendances libérales de la Diète prussienne et s'attire la haine du peuple, si bien que lors de la révolution de 1848, il doit se réfugier à Londres. Mais rapidement le gouvernement favorise son retour sans se soucier des protestations de la population indignée de Berlin. Il réprime durement l'insurrection badoise en 1849.

Nommé régent en 1858, il succéde en 1861 à son frère Frédéric- Guillaume IV, devenu incapable de gouverner. La même année, son désir de réformer l'armée se heurte à l'opposition du Landtag et provoque presque son abdication. C'est alors qu'il fait appel à Bismarck comme Premier ministre avec lequel il réorganise l'armée prussienne et travaille à la formation de l'unité allemande au profit de la Prusse. Il se ligue avec l'Autriche contre le Danemark (guerre des duchés, 1864-1865) et se tourne ensuite contre son alliée, qu'il bat à Sadowa en 1866.

En 1870, il s'efforçe d'éviter la guerre contre la France. Mais la falsification de la dépêche d'Ems par Bismarck fait éclater le conflit. Après la victoire allemande, il est couronné empereur d'Allemagne à Versailles le 18 janvier 1871. Il maintient Bismarck à la chancellerie malgré les discordances dans leurs politiques, en particulier à propos du KulturKampf et de la politique étrangère.

Il meurt le 9 mars 1888.