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La mitrailleuse fut imaginée en 1864 par le Capitaine d'artillerie de Reffye. Ces armes furent étudiées et produites dans le secret absolu. Les études furent financées par les fonds de la liste civile personnelle de Napoléon III. Elles étaient les armes secrètes françaises de cette guerre et influencèrent beaucoup la tactique de nos généraux en leur faisant adopter une guerre de positions (voir également le fusil Chassepot). Par contre, leur efficacité sur le champ de bataille fut plus psychologique que matérielle.

Une fois terminées, elles furent stockées dans des hangars et n'en sortirent qu'à la déclaration de guerre. Leurs servants durent en apprendre le maniement sur les champs de bataille.

La consigne était de n'en laisser aucune tomber entre les mains ennemies.

Elles ressemblaient à des canons, d'où leur nom de "canons à balles". Elles tiraient 3 décharges de 25 balles par minute (ou 3 décharges de 75 balles si l'on utilisait des balles multiples).