Né le 20 avril 1808, fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et d'Hortense de Beauharnais, Louis-Napoléon Bonaparte est le neveu de Napoléon Ier. Il traverse une jeunesse agitée. Après avoir vécu quelques années en Allemagne et fréquenté le lycée d'Augsbourg, il vient résider en Suisse avec sa mère, au château d'Arenenberg, puis continue ses études à l'école d'artillerie de Thoune et devient officier dans l'armée fédérale. La mort du Duc de Reichstadt (le roi de Rome) en 1832, fait de lui le chef de la famille Bonaparte et le prétendant à la succession de Napoléon Ier. Désormais, il consacre toutes ses forces à son projet : Restaurer en France l'Empire napoléonien.

Louis-Napoléon revient en France lorsque Louis-Philippe est chassé par une révolution en décembre 1848, et grâce à l'adroite propagande de ses partisans, il est élu député à l'assemblée Constituante, par quatre départements. Il pose sa candidature à la présidence de la république. Bénéficiant du prestige qui s'attache au nom de Napoléon et aussi avec l'appui du parti conservateur, il est élu avec une écrasante majorité.

Résolu à se maintenir désormais au pouvoir, le Prince-Président soigne sa popularité dans le pays et multiplie les contacts. Puis, certain d'un large soutien, il s'assure du pouvoir absolu par le coup d'état du 2 décembre 1851. Les Français l'approuvent massivement lors du plébiscite du 21 décembre. Désormais Empereur, il prend le nom de Napoléon III. Soucieux de gloire et de prestige, il veut redonner à la France un rôle prestigieux, en l'amenant à jouer un rôle de médiateur dans les divers conflits européens.

Les premières guerres sont favorables à Napoléon III : La guerre de Crimée (1854-1855) contre la Russie, L'expédition de Syrie (1860). L'aide, tantôt militaire (Guerre d'Italie-1859), tantôt diplomatique apportée par Napoléon III aux italiens, leur permet de se libérer peu à peu de la domination autrichienne et de constituer le royaume d'Italie. Elle vaut à la France, le comté de Nice et la Savoie. L'achèvement de la conquête de l'Algérie, du Sénégal et de la Cochinchine, développent la puissance coloniale française. En revanche la campagne du Mexique (1861-1867) est une aventure néfaste qui se termine en catastrophe.

Après une série de maladresses diplomatiques, qui ont pour principal résultat d'exaspérer le nationalisme allemand, Napoléon III déclare la guerre à la Prusse. Mais la France est isolée, et son armée est insuffisamment préparée. L'armée impériale est définitivement écrasée à Sedan et l'Empereur lui-même est forcé de se rendre. Le 4 septembre 1870, un gouvernement provisoire est proclamé à Paris et proclame la République. Napoléon III est retenu prisonnier en Allemagne, au château de Wilhelmshöhe, jusqu'en 1871. Il peut alors rejoindre l'impératrice Eugénie en Angleterre à Ghislehurst, où Il meurt en 1873.

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