Wilhem I. wird als zweiter Sohn von Friedrich-Wilhelm III. und Königin Louise im Jahr 1797 geboren . Er beginnt eine militärische Karriere und nimmt an den Feldzügen von 1814-1815 gegen die Armeen Napoleons I. teil.

Nachdem sein Vater 1840 starb und sein Bruder Friedrich-Wilhelm IV. keine Nachkommen hatte, wird er zum rechtlichen Nachfolger unter dem Titel "Prinz von Preussen". Er bekämpft die liberalen Tendenzen des preussischen Reichstages und zieht sich den Ärger des Volkes zu, und zwar dermassen, dass er während der Revolution von 1848 in London Sicherheit suchen muss. Die Regierung befürwortet jedoch sehr schnell seine Rückkehr, ohne sich um die Proteste der empörten Bevölkerung Berlins zu kümmern. Den badischen Aufstand von 1849 bestraft er sehr hart.

1858 zum Regenten ernannt, folgt er 1861 seinem Bruder Friedrich-Wilhelm IV, der nicht mehr in der Lage war, zu regieren.
Im gleichen Jahr stoesst er mit seinen Reformabsichten für die Armee auf den Widerstand des Landtags und handelt sich damit fast seine eigene Absetzung ein. Er beruft Bismarck zum Kanzler und beendet mit ihm zusammen die Neuorganisierung der preussischen Armee und arbeitet an der deutschen Einheit zum Nutzen Preussens. Er verbündet sich mit Österreich gegen Dänemark (Krieg der Grafschaften 1864-1865) und wendet sich danach gegen seinen Verbündeten, den er in Sadowa kim Jahr 1866 schlägt.

1870 versucht er mit allen Kräften, den Krieg mit Frankreich zu verhindern. Aber die Fälschung der Emser Depeche durch Bismarck lässt den Konflikt entfachen. Er wird am 18. Januar 1871 in Versailles zum Kaiser Deutschlands gekrönt und behält Bismarck, trotz der Dissonanzen in der Politik, besonders was den Kulturkampf und die Aussenpolitik anbelangt.

Wilhelm I. stirbt am 9. März 1888.