Né le 13 février 1811, le futur maréchal Bazaine s’engage à vingt ans comme simple soldat et conquiert tous les grades en Afrique. Sous-lieutenant à vingt-quatre ans et décoré quelques années plus tard, il prend part aux expéditions de Kabylie, de Mitianah et du Maroc comme capitaine et dirige les affaires arabes dans la subdivision de Tlemcen. La révolution de 1848 le trouve lieutenant-colonel. L’Empire en fait un général de brigade, et c’est avec ce grade qu’il participe à la guerre de Crimée dont il revient général de division.

Envoyé en 1862 au Mexique en remplacement du général Forey, il prend le commandement du corps expéditionnaire envoyé au Mexique avec le malheureux Maximilien, et prend Puebla. En 1864, il est élevé à la dignité de maréchal. Par suite de son mariage avec une jeune mexicaine, il intrigue pour évincer l'empereur Maximilien.

Disgracié à son retour en France, il doit à sa grande popularité d'être nommé successivement commandant du troisième corps et commandant en chef de la garde impériale. Le 15 juillet 1870, il est appelé à la tête du troisième corps de l’armée du Rhin, puis est nommé commandant en chef de l'armée du Rhin le 12 août 1870. Le 16 août lors de la bataille de Rezonville - Mars-la-tour Bazaine se porte aux avant-postes, et enveloppé par l'ennemi il est dégagé in extrémis par son escorte. Durant toute la journée il ne porte jamais la moindre attention au secteur de Mars-la-Tour et manque là une belle occasion de remporter cette bataille. Après maints déboires, et par ses hésitations il se laisse enfermer dans Metz. A l'annonce de la chute de l'empire, il veut jouer un rôle politique et négocie avec Bismarck, mais doit capituler en octobre 1870.

Cette reddition paraît bien vite honteuse et le 6 octobre 1873, il est traîné devant les tribunaux. Reconnu coupable, il est condamné à la peine de mort avec dégradation militaire. Mac-Mahon commue la peine en vingt ans de détention avec dispense de l’humiliation de la dégradation. Transféré à Sainte-Marguerite après avoir perdu tout espoir de voir sa peine commuée, il s’enfuit le 8 août 1874. Après avoir paru en Suisse, en Belgique, en Angleterre, il se réfugie en Espagne, où il meurt le 20 septembre 1888.